Le championnat saoudien compte six Français, aux pédigrees variés. On ne présente bien sûr plus Karim Benzema et N’Golo Kanté (Al-Ittihad Club), ni Allan Saint-Maximin (Al-Ahli) ou Moussa Dembelé (Al-Ettifaq), mais les noms de Jean-David Beauguel (Al-Wedha FC) et Tristan Dingomé (Al-Fateh) sont moins connus. Le premier âgé de 31 ans a connu ses heures de gloire en Tchéquie où il a remporté un championnat (2022) et une coupe (2017) ainsi qu’un titre de meilleur buteur (2022). Quant au second (32 ans), il a vogué entre la Ligue 2 (champion avec Monaco en 2013), la Jupiler Pro League et la Ligue 1. Aucun de ces deux joueurs n’a eu les honneurs de l’équipe de France, que ce soit en A ou dans les équipes de jeunes.
Benzema et Kanté en tête de gondole
Karim Benzema (35 ans, 97 sélections, 37 buts) a donc quitté le Real Madrid après 14 années (648 matchs et 354 buts) sous la tenue merengue et 25 titres remportés (record du club, à égalité avec Marcelo). Sa dernière année madrilène aura été toutefois un peu plus compliquée, puisqu’il a été blessé une partie de la saison et a aura manqué la Coupe du monde au Qatar. Au-delà d’un discours circonstancié (rejoindre un club mythique, vivre un nouveau challenge, découvrir une nouvelle vie), le Nueve a mis en avant sa foi, puisqu’il est musulman et que La Mecque se trouve en Arabie Saoudite [1].
N’Golo Kanté (32 ans, 53 sélections, 2 buts) a connu un début de carrière en Ligue 2, avec même un passage en National avant de voir son parcours s’accélérer à Leicester puis Chelsea avec qui il va remporter tous les titres possibles et imaginables (Ligue des Champions, Mondial des Clubs, Europa Ligue, Super Coupe, Championnat, FA Cup) auxquels s’ajoute la Coupe du monde 2018 avec les Bleus. Sa dernière saison chez les Blues est jalonnée de nombreuses blessures (9 matchs joués en 2022-2023) et son contrat, qui arrivait à terme en juin, n’est pas prolongé. Il décide donc de rejoindre Karim Benzema à Al-Ittihad aux côtés également de Fabinho (Brésilien, 29 ans, 29 sélections) et Luiz Felipe (Italien, 26 ans, une sélection).
Saint-Maximin et Moussa Dembélé, l’exil des Espoirs perdus
Moussa Dembélé (27 ans) a été appelé à deux reprises (en 2017 puis en 2019) par Didier Deschamps, sans avoir du temps de jeu sous le maillot bleu (mais il compte 59 capes et 23 buts en équipes de jeunes). En club, il fait des étincelles sous le maillot du Celtic (51 buts en deux saisons) et rejoint l’Olympique lyonnais (71 buts en 170 matchs) où après de bons débuts, il finit par rentrer dans le rang (19 matchs et 3 buts la saison dernière). Il rejoint fin juillet Al-Ettifaq, entraîné par l’anglais Steven Gerrard.
Allan Saint-Maximin (26 ans) n’a jamais joué en équipe de France, mais il compte 32 capes et 9 buts dans les sélections de jeunes. Parti plein d’ambition vers Newcastle en 2019, son bilan est correct (111 matchs de championnat mais seulement 12 buts en quatre saisons) mais il est progressivement poussé vers la sortie quand le club change de propriétaire et commence à recruter à tour de bras. En juillet, il s’engage avec Al-Ahli FC, l’un des plus grands clubs saoudiens.
Griezmann et Pogba, les prochains sur la liste ?
Les salaires démesurés proposés dans le royaume saoudien ont fait réfléchir bien des joueurs, même si tous n’y ont pas succombé. Antoine Griezmann avoue qu’en cas d’offre, il prendrait le temps de la réflexion, même s’il se fixe encore quelques objectifs avec l’Atlético [2] a également circulé du côté de Al-Ittihad cet été. La Pioche a refusé l’offre, mettant en avant son envie de retrouver les Bleus et d’effacer l’échec de l’Euro 2016 en Allemagne en fin de saison prochaine. Si ce choix a fait chaud au cœur des supporters de l’équipe de France et aussi démontré que l’argent ne passe pas toujours avant tout, son test positif à la testostérone obscurcit fortement l’avenir international du l’ancien numéro 6 de Didier Deschamps.
Deschamps attend de voir
Parmi les internationaux français, les noms de Clément Lenglet (28 ans), Mamadou Sakho (33 ans) ou encore Yann M’Vila (33 ans) ont été associés à des clubs saoudiens sans que cela ne se concrétise, à l’inverse d’Aymeric Laporte (29 ans), appelé en équipe de France sans jouer en septembre 2016 puis mars 2017 et devenu international espagnol en 2021 (24 capes et un but), qui a signé à Al-Nassr.
Depuis son arrivée à Al Nassr, Cristiano Ronaldo a joué cinq fois avec le Portugal, pour quatre buts. Didier Deschamps va-t-il appeler pour sa part des Français de la Saudi Pro League en Bleu prochainement ? Entre 2015 et 2016, il avait appelé André-Pierre Gignac (15 matchs et 2 buts) alors qu’il évoluait hors d’Europe, dans le championnat mexicain. Il n’est donc pas tout à fait impossible de revoir N’Golo Kanté sous le maillot bleu, voire d’autres Français s’ils arrivent à attirer l’attention du sélectionneur. Interrogé sur le sujet par L’Equipe courant août, le sélectionneur ne ferme pas la porte [3] :
« Je comprends que ça amène beaucoup de joueurs à réfléchir et à prendre la décision d’aller là-bas. Il y a une telle différence sur le plan économique. Je ne vais pas jeter la pierre. C’est une nouvelle réalité hors norme. (...) L’Arabie saoudite et l’équipe de France ? Ce n’est pas incompatible. Par exemple, N’Golo Kanté reste sélectionnable. Il faut qu’il joue régulièrement, ce qui est le cas. Après, il y a une autre réflexion ; on parle de N’Golo Kanté, c’est une référence de par son vécu avec nous. La réflexion, elle est double car, durant son absence, il y a des joueurs plus jeunes qui ont pris le relais et qui l’ont bien pris ».
