Plus que d’une carrière, on parlera d’un destin. A 21 ans, Bobby Charlton sort indemne de l’accident d’avion qui a coûté la vie à huit de ses coéquipiers de Manchester United ainsi qu’un grand nombre d’autres passagers suite au crash sur la piste enneigée de l’aéroport de Munich en 1958. Dix ans plus tard, Bobby Charlton brandit au ciel la première Coupe d’Europe des Clubs Champions remportée par le football anglais, après la victoire à Wembley de Manchester United contre Benfica.

49 buts en 105 sélections

Entre-temps, Bobby Charlton avait été le maître à jouer de l’équipe d’Angleterre championne du monde en 1966. Auteur de trois buts, il avait été élu meilleur joueur du tournoi, ce qui entraîna presque logiquement son plébiscite au Ballon d’Or du meilleur footballeur européen. Robert Charlton est le deuxième joueur de l’histoire de l’équipe d’Angleterre à atteindre, et dépasser, les cent sélections. En 105 capes précisément, il a inscrit 49 buts, ce qui a longtemps constitué le record de la sélection anglaise (il ne sera battu qu’en 2015 par Wayne Rooney).

En dépit d’une longue carrière, Bobby Charlton n’a joué que deux fois contre l’équipe de France, et ne lui a jamais inscrit le moindre but. Sa carrière internationale a débuté en 1958, juste après le crash de Munich, et s’est arrêtée à l’issue de la Coupe du monde 1970. Durant cette période, l’équipe d’Angleterre n’a rencontré la France qu’en quatre occasions, et Bobby Charlton n’était présent que deux fois.

Une déroute au Parc des Princes

Le 27 mars 1963, le onze d’Angleterre se rend au Parc des Princes pour affronter les Tricolores en match retour du premier tour de la phase éliminatoire de la Coupe d’Europe des Nations, version 1.0 de l’actuel Euro. Quatre mois plus tôt, à Sheffield, le match aller s’était conclu sur un score nul (1-1) mais Bobby Charlton était absent. Il est présent au Parc des Princes, mais les Anglais subissent une inspiration tricolore plutôt rare à l’époque. Les hommes de Georges Verriest mènent en effet 3-0 à la pause, Wisnieski, Douis et Cossou ayant tour à tour profité de l’incroyable fébrilité du gardien Ron Springett. Les Anglais réduisent l’écart en début de seconde période, parviennent même à revenir à 3-2 à un quart d’heure de la fin, mais Wisnieski puis Cossou donnent une ampleur inédite au score : 5-2 ! Les buts anglais ont été inscrits par deux bobbies (Bobby Smith et Bobby Tambling), mais le Bobby qui nous intéresse n’a pas su éviter le naufrage.

Sur la route du sacre

Bobby Charlton prend sa revanche à Wembley le 20 juillet 1966. C’est la Coupe du monde sur le sol anglais et les boys de Alf Ramsey n’imaginent pas une autre issue que la victoire finale. Ils croisent au premier tour de l’épreuve une équipe de France un peu perdue sur le plan tactique et qui doit l’emporter 2-0 contre ses hôtes pour passer le premier tour. Malgré un match de meilleure facture que les précédents, les Tricolores sont logiquement battus sur deux buts de Roger Hunt. Bobby Charlton est le meneur de jeu de cette formation anglaise qui poursuivra son chemin jusqu’à la finale victorieuse de Wembley.

La carrière internationale de Bobby Charlton a pris fin en juin 1970 à l’issue de l’élimination de la sélection anglaise en quarts de finale du mondial mexicain. L’équipe de France avait disputé un an plus tôt une autre rencontre à Wembley, un terrible 5-0, auquel Bobby Charlton n’avait pas participé.

Il est décédé le 21 octobre 2023, à 86 ans.

Charlton et les Bleus, rapide bilan

Bobby Charlton a rencontré la France en deux occasions, avec un bilan mi-figue mi-raisin : une défaite, une victoire.