Georges Bereta a disputé plus de cinquante matchs avec l’équipe de France. Son compteur officiel s’arrête à 44 sélections, mais il a également disputé une poignée de rencontres organisées contre les équipes de clubs, très fréquentes à l’époque et considérées comme des rendez-vous importants. Son total de 44 sélections l’a porté, à la fin de sa carrière, à la sixième place des joueurs de l’équipe de France les plus sélectionnés de l’histoire.

Un polonais dans le Forez

Le Stéphanois (il est né le 11 mai 1946 dans la ville verte) est appelé pour la première fois en équipe de France par Louis Dugauguez, à l’occasion d’un déplacement des Tricolores à Varsovie, le 17 septembre 1967. Les Français s’imposent 4-1 avec trois débutants dans leurs rangs : Henri Michel, Jean Baeza et Roland Mitoraj. Bereta, lui, n’a pas été aligné. Il aurait été savoureux que son histoire internationale débute à Varsovie, lui qui est né d’un père polonais venu s’installer dans le Forez.

S’il n’est pas très grand (1,66 mètre), Bereta est un joueur puissant, rapide et doté d’un dribble qui en font un danger permanent sur l’aile gauche de l’AS Saint-Étienne. Finaliste de la Gambardella 1964 avec les Juniors, il intègre le groupe pro qui conquiert le titre de champion de France en 1967. Le troisième du club forézien et le premier d’un quadruplé qui posera l’ASSE au sommet du football français.

Bereta connaît sa première sélection en décembre 1967 à l’occasion d’un match contre le Luxembourg. Il se place à l’aile gauche, forçant Charly Loubet à se décaler à droite. Une option gagnante puisque le Niçois est l’auteur de trois buts, le dernier sur une passe du Stéphanois. Son premier but tricolore, Bereta l’inscrit trois mois plus tard à l’occasion d’une rencontre de préparation contre le club italien du Torino (un club qu’il avait déjà affronté en bleu en 1967 à l’occasion d’une rencontre avec l’équipe de France B).

Rendez-vous manqués

L’équipe de France a terminé en tête de son groupe éliminatoire de la Coupe d’Europe des nations, une performance qui donne un peu d’espérance après la déception causée par la précoce élimination de la World Cup 1966. Les quarts de finale opposent les Tricolores à la Yougoslavie. Bereta dispute le match aller au stade vélodrome de Marseille. Les hommes de Dugauguez arrachent un pénible match nul face aux coéquipiers d’Ivica Osim. Le Stéphanois ne sera pas appelé pour le match retour à Belgrade, ce qui lui épargnera de subir une lourde défaite (5-1).

L’objectif est désormais d’obtenir la qualification pour la Coupe du monde 1970 et Louis Dugauguez compte sur les Stéphanois, pour cette nouvelle conquête : Bereta est régulièrement appelé, aux côtés de Hervé Revelli, Bernard Bosquier, Aimé Jacquet, Robert Herbin, Roland Mitoraj et Georges Carnus.

Mais les éliminatoires pour le Mondial mexicain démarrent très mal : À Strasbourg, les Tricolores sont battus 0-1 par la Norvège, qui compte pourtant parmi les sélections les moins performantes du continent. Le football français est au plus bas et le sélectionneur décide de jeter l’éponge. Quand Georges Boulogne reprend l’équipe de France, celle-ci prend à Wembley une volée historique (5-0) face aux champions du monde. Bereta est de tous ces rendez-vous manqués.

Un coup franc au Parc

Le nouveau sélectionneur ne peut enrayer la spirale négative. La victoire surprise des Norvégiens a profité à la Suède qui décroche le ticket pour Mexico. Bereta garde la confiance de Georges Boulogne, qui l’utilise plus volontiers comme milieu gauche. L’époque reste à la grimace. Les éliminatoires de la Coupe d’Europe des Nations se passent mal, les Français ayant eu fort à faire avec la Hongrie et la Bulgarie.

La fédération organise des tournées exotiques afin de souder le groupe autant que possible. Bereta est du périple en Amérique du Sud au début de l’année 1971, avec en point d’orgue la belle victoire (4-3) des Tricolores sur l’Argentine à la Bombonera de Buenos Aires. L’ailier stéphanois participe également à la Taça da Independança (ou Minicopa) et y inscrit son premier but en bleu contre la sélection du Concacaf.

Bereta inscrit un nouveau but quatre mois plus tard dans un Parc des princes flambant neuf contre l’URSS sur un coup franc indirect, signant d’une frappe à ras-de-terre une victoire (1-0) qui lance idéalement les éliminatoires de la Coupe du monde 1974. Malheureusement, les rêves d’Allemagne s’estompent un mois plus tard après une défaite en Irlande. Elle sera suivie d’un match nul au Parc contre ces mêmes Irlandais puis une défaite à Moscou qui renvoie définitivement les Français à leurs vieux démons.

Un brassard et une affaire

Au début de la saison 1973-1974, le destin de l’équipe de France est confié à Stefan Kovacs, et le Roumain fait de Georges Bereta son capitaine. Le Stéphanois, à 27 ans, est au sommet de sa carrière. Si l’AS Saint-Etienne est quelque peu bousculée par l’OM et Nantes, son joueur emblématique n’en reste pas moins le meilleur du pays, comme en attestent plusieurs distinctions données par la presse.

L’oncle Stefan, s’il apporte un peu de sourire à l’équipe de France, ne fera pas vraiment de meilleurs résultats. Le football français se tourne alors vers le Forez où Bereta et ses coéquipiers verts s’installent dans le paysage européen, signant un exploit mémorable contre Hajduk Split. Mais le capitaine des Verts verra ensuite sa carrière s’engloutir dans une sordide affaire de transfert conclu dans son dos par des dirigeants de clubs peu regardants sur l’éthique. L’affaire Bereta, au cœur de la saison 1974-1975 fera la une des journaux pendant un mois et affectera le principal intéressé.

Le capitaine tricolore, devenu Marseillais, dispute son dernier match en bleu le 25 mai 1975 à Reykjavik en Islande (0-0). Il est convoqué au début de la saison 1975-1976 pour la réception des mêmes Islandais à Nantes, mais il reste sur le banc de touche, le brassard étant confié à Henri Michel. Sa carrière internationale a pris fin avant même qu’il atteigne les trente ans.

44 sélections, 17 victoires et 17 défaites

Geroges Bereta compte 44 sélections officielles en équipe de France pour 17 victoires, 10 matches nuls et 17 défaites. Il a inscrit 4 buts pour un temps de jeu de 3656 minutes selon le site FFF. Il a connu trois sélectionneurs : Louis Dugauguez (1967-1968), Georges Boulogne (1969-1973) et Stefan Kovacs (1973-1975).