La carrière de Brice Samba a été longue à se dessiner. Pourtant le club du Havre fondait de tels espoirs en lui qu’il lui fit signer un contrat professionnel dès l’âge de seize ans. La sélection du Congo-Brazzaville, le pays où il est né ( à Linzolo, le 25 avril 1994) s’y était intéressé dès 2012. Jean-Guy Wallemme, le sélectionneur, l’avait invité à participer à un rassemblement de l’équipe nationale à Auxerre. Pendant quelques années, son nom apparaîtra parmi les convoqués de la sélection congolaise mais jamais le gardien n’y répondra.

Le fils d’une légende

L’histoire pourtant aurait été belle. Brice Samba aurait pris la succession de son père homonyme, un gardien de but très populaire qui a gardé les cages de la sélection congolaise pendant presque dix ans, de 1991 à 2000. Celui-ci a fait l’essentiel de sa carrière en Côte d’Ivoire, à l’Africa Sport, avant de découvrir la France à vingt-neuf ans. Il défend pendant quatre ans, les couleurs du Pacy VEF, un club normand niché en troisième division. C’est dans ce même club qu’il a fait débuter son fils de sept ans, qui allait rapidement attirer l’attention du grand club voisin, le Havre AC.

Comme il a grandi en France, Brice Samba fils a toujours rêvé de l’équipe de France. Il obtient la nationalité du pays le 25 avril 2013, jour de son dix-neuvième anniversaire. Il connaît ensuite sa première sélection avec l’équipe de France U19. La fédération congolaise ne lâche pas l’affaire et l’inscrit sur sa liste pour la CAN 2015. Sans succès.

Si la voie vers l’équipe de France est désormais dégagée, celle-ci se fera attendre. Brice Samba connaît d’importantes difficultés pour s’imposer en club. Alors qu’il n’a joué que quelques matchs en pro, il refuse de prolonger son contrat avec le HAC, forçant le club normand à le vendre en 2013 à l’Olympique de Marseille, où il devient la doublure de Steve Mandanda (un ancien du Havre également).

Embed from Getty Images

Un héros à Forest

Le jeune gardien nécessitant du temps de jeu, l’OM le prête à l’AS Nancy-Lorraine en deuxième division. L’entraîneur Pablo Correa lui préfère toutefois le Camerounais Guy Roland Ndy Assembe. De retour à Marseille, il vit une saison blanche, barré par Yohann Pelé. Son contrat prend fin en juin 2017 et Brice Samba retourne dans la Normandie de son enfance en rejoignant le SM Caen. Il reste toutefois le numéro 2 puisque le titulaire est Rémy Vercoutre. Mais quand celui-ci met fin à sa carrière, en 2018, l’ancien Havrais est enfin propulsé titulaire. Il a alors vingt-quatre ans et dispute les 38 matchs de son équipe en Ligue 1.

Brice Samba n’a toutefois pas pu éviter la relégation du Stade Malherbe. Quitte à jouer en deuxième division, autant le faire en Angleterre. Nottingham Forest fait appel à lui pour en faire la doublure de Arijanet Murić. Mais la fébrilité du gardien kosovar, prêté par Manchester City, va permettre à Brice Samba de gagner sa place. Il exprime enfin ses qualités et devient l’un des meilleurs gardiens de la Championship anglaise. Il marque les esprits en mai 2022 à l’occasion des play-off pour la montée où après quelques arrêts déterminant pendant la rencontre, il repousse trois tirs au but contre Sheffield United.

Nottingham retrouve l’élite après vingt-trois saisons dans l’antichambre. L’équipe disputera toutefois la Premier League sans son gardien-héros. Le Racing Club de Lens a fait appel à lui en posant quelque cinq millions d’euro sur la table. Titulaire dans la cage sang et or, Brice Samba a alors changé de statut. Il s’impose dans le championnat de France par son style spectaculaire et sa capacité à arrêter des penaltys. Il reçoit en fin de saison le trophée UNFP du meilleur gardien de la saison.

Numéro bis

Ses performances attirent inévitablement la curiosité de Didier Deschamps. Le sélectionneur fait appel à lui en mars 2023 comme troisième gardien, derrière Mike Maignan et Alphonse Aréola, à l’occasion des rencontres éliminatoires de l’Euro 2024 contre les Pays-Bas et l’Irlande.

La première sélection viendra en juin 2023. Alors que Mike Maignan est forfait pour blessure, le sélectionneur fait appel au gardien lensois pour assurer l’intérim. A Faro, au Portugal, l’équipe de France est reçue par Gibraltar et l’emporte 3-0. Un match sans histoire, si ce n’est une grosse frayeur sur un lob extraordinaire tenté du milieu du terrain par le Gibraltarien Ayoub El Hmidi, dont c’était aussi la première sélection.

• Lire l’article Gardiens de but de l’équipe de France : chronologie du poste

A vingt-neuf ans, Brice Samba, 933e joueur de l’histoire de l’équipe de France, est devenu le numéro 2 des gardiens de but derrière Mike Maignan (et le 80e à ce poste). Didier Deschamps le titularise en novembre 2023 pour un match qualificatif en Grèce où il encaisse deux buts (2-2), puis en mars 2024 en Allemagne pour un match amical perdu (0-2). Le capitaine du RC Lens fait naturellement partie des 25 présélectionnés pour l’Euro 2024, où il restera sur le banc.

Au cours de l’hiver 2025, Samba rejoint le Stade Rennais où il retrouve Steve Mandanda, dont il a été la doublure au Havre et à Marseille. S’il obtient un statut de numéro un dans le club breton, il lui sera difficile d’être mieux qu’un numéro deux en équipe de France. Régulièrement convoqué par Didier Deschamps, il reste confronté à un rival un peu plus jeune que lui, mais plus expérimenté. En outre, à trente ans, il voit déjà arriver la nouvelle génération incarnée par le jeune Lillois Lucas Chevalier.

Trois sélections