En juin 2022, alors que la saison des clubs a pris fin, l’équipe de France est sur le pont pour disputer quatre rencontres de la Ligue des nations, trophée qu’elle a conquis neuf mois plus tôt et qu’elle doit déjà remettre en jeu. Didier Deschamps fait appel à 24 joueurs et aligne une équipe sans surprise face au Danemark. La soirée est de celles qu’on s’efforce depuis d’oublier : une défaite 2-1 et deux joueurs majeurs qui sortent sur blessure : Kylian Mbappé et Raphaël Varane.

Ascension éclair

La blessure de ce dernier le contraint à quitter le rassemblement des Bleus. Pour le remplacer, le sélectionneur fait appel à un néophyte, Ibrahima Konaté, 23 ans, défenseur central de Liverpool. Celui-ci sort d’une première saison titanesque avec le club anglais, qui s’est terminée par une finale de Ligue des Champions disputée une semaine plus tôt au Stade de France. Il devient le 926e joueur de l’histoire de l’équipe de France à l’Ernst-Happel Stadion de Vienne dès le coup d’envoi de la rencontre Autriche-France qu’il joue en défense centrale aux côtés de William Saliba.

Natif de Paris le 25 mai 1999, Ibrahima Konaté entre à l’âge de dix ans au centre de formation du Paris FC. Réputé attaquant, les formateurs parisiens en font un demi défensif. Cinq ans plus tard, il rejoint le FC Sochaux qui le transforme en défenseur central. Déjà puissant et rapide, il est convoqué dans les équipes de France de sa catégorie d’âge (U16, U17, U18…). Il dispute ses premières rencontres avec les pros au début de l’année 2017. Après une poignée de matchs en deuxième division, il signe son premier contrat pro à dix-huit ans avec… le RB Leipzig.

Le jeune Français s’impose rapidement dans le club allemand, si bien qu’au bout de quatre ans, le FC Liverpool pose 35 millions d’euros sur la table pour l’acquérir. Du Red Bull aux Reds, l’international espoir s’impose très rapidement sur les bords de la Mersey. L’équipe dirigée par Jürgen Klopp termine la saison 2021/2022 en trombe en remportant la FA Cup d’Angleterre, la League Cup et en se frayant un chemin jusqu’en finale de la Ligue des Champions (battu 1-0 par le Real Madrid au Stade de France).

Une passe presque décisive à Doha

Après une telle saison, il était inévitable que Didier Deschamps s’intéresse à Ibrahima Konaté. S’il ne le couche pas sur sa liste pour les quatre rencontres de Ligue des nations, c’est à lui qu’il songe dès lors qu’il faut remplacer Raphaël Varane. Face à l’Autriche, à la 37e minute, le néophyte est fixé par un attaquant qui décale un coéquipier qui donne la passe décisive du premier but. En dépit de cette action, l’équipe de France arrache le match nul et le nouveau venu est crédité d’un bon match. Contre la Croatie trois jours plus tard, Ibrahima Konaté est à l’origine du penalty que l’arbitre accorde dès le début de la rencontre pour une faute peu évidente. Le tir transformé par Luka Modric sera le seul but de la rencontre (0-1).

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Cinq mois plus tard, le joueur de Liverpool fait partie des vingt-six joueurs sélectionnés pour la Coupe du monde au Qatar, disputée au cœur de la saison 2022/2023. Le forfait de Raphaël Varane, en délicatesse avec sa cuisse, fait le bonheur de Konaté aligné dès le premier match contre l’Australie à Al-Wakrah, aux côtés de Dayot Upamecano. Si Varane retrouve sa place lors du deuxième match contre le Danemark, Konaté le remplace pour le dernier quart d’heure. Les deux hommes sont ensuite associés lors du troisième match contre la Tunisie.

Pour la suite du tournoi, Didier Deschamps fait confiance à la paire centrale composée de Varane et Upamecano. Konaté réapparaît en demi-finale lorsque le second nommé doit déclarer forfait. Remplaçant pour la finale, le défenseur de Liverpool entre pour les dernières minutes de la prolongation pour relayer un Raphaël Varane sur les rotules. A la toute dernière minute, c’est lui qui envoie ce ballon aérien vers Randal Kolo Muani pour le but du 4-3…

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Le successeur de Varane

Au lendemain du mondial qatari, Raphaël Varane annonce qu’il met un terme à sa carrière internationale. Ibrahima Konaté s’annonce alors comme son successeur. Il est associé à Dayot Upamecano lors des premiers matchs éliminatoires de l’Euro 2024. Devenu un cadre de l’équipe, il est naturellement appelé pour la phase finale de l’Euro 2024 en Allemagne. Mais Didier Deschamps aligne une paire centrale composée de Dayot Upamecano et de William Saliba, en qui il gardera toute sa confiance. Le sélectionneur conserve les mêmes hommes de défense, gardien compris, pendant tout le tournoi.

Capitaine à Milan

La déception est bien vite effacée dès la rentrée. Ibrahima Konaté retrouve une place de titulaire au sein de la défense centrale des Bleus à l’occasion des rencontres de Ligue des nations. Les deux postes se jouent entre trois hommes : Upamecano, Saliba et Konaté. Ce dernier prend une importance capitale dans le groupe en récupérant, en deux occasions, le brassard quand le capitaine Aurélien Tchouaméni doit sortir (remplacé ou exclu). Le 17 novembre à Milan, Ibrahima Konaté devient le capitaine titulaire de l’équipe de France qui surclasse l’Italie. Un nouveau statut qu’il lui tarde de confirmer.

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* La mention cap* avec l’astérisque signifie que le joueur a récupéré le brassard en cours de rencontre, après la sortie du titulaire.