Pendant l’absence de Paul Pogba en mars dernier, Raphaël Varane a soigné ses stats personnelles : deux titularisations de plus, un but et un brassard. Certes, il compte moins de sélections à 22 ans que Benzema, Pogba, M’Vila et Anelka. Mais si on regarde son nombre de titularisations, le voilà à la troisième place (voir le tableau des internationaux français à 22 ans). Et si on s’en tient au temps de jeu, Varane n’est plus devancé que par Pogba, et encore pour neuf petites minutes. Sans une blessure de longue durée qui lui a fait manquer sept matches en 2013 (plus deux autres avant la coupe du monde 2014), il pourrait même rivaliser avec Benzema aux sélections, et faire largement la course en tête au temps de jeu.

Le défenseur français le plus précoce

Autant dire que le Madrilène a des temps de passage exceptionnels, surtout pour un défenseur central. A son âge, Roger Marche, Robert Jonquet, Marius Trésor, Laurent Blanc et Lilian Thuram n’avaient toujours pas été appelés en sélection. Parmi les principaux défenseurs de l’histoire des Bleus, seuls Basile Boli (16 sélections), Manuel Amoros (17) et Max Bossis (4, comme arrière gauche) apparaissent dans le classement, mais les deux derniers étaient des latéraux. Et sur les trois, seul Amoros avait joué une coupe du monde à cet âge-là, avec une quatrième place en Espagne en 1982. Il allait être champion d’Europe six mois après ses 22 ans.

Pour trouver des éléments de comparaison, il faut quitter la France, comme le montre le graphique suivant.

Sergio Ramos, champion d’Europe à 22 ans

Né le 30 mars 1986, Sergio Ramos n’a que 22 ans quand il est champion d’Europe avec l’Espagne en 2008. Sélectionné pour la première fois à 19 ans, il compte déjà 32 sélections à son 22e anniversaire. A l’automne 2015, alors qu’il n’a pas encore trente ans, il en est déjà à 130 capes.

Bergomi, champion du monde à l’âge du bac

En Italie, ils sont deux à avoir fait mieux que Varane à 22 ans : Guiseppe Bergomi (26 sélections en décembre 1985, et déjà un titre de champion du monde acquis à l’âge de 18 ans et 201 jours !) et Paolo Maldini (23 en juin 1990, troisième du Mondiale italien). Quant à Gaetano Sciera (champion du monde 1982) et Fabio Cannavaro (titré en 2006), ils n’avaient pas encore été sélectionnés à l’âge de 22 ans.

En Allemagne, Franz Beckenbauer est juste en dessous du Français (18 en septembre 1967, finaliste de la World Cup en Angleterre l’année précédente), suivi de Karlheinz Forster (17 en juillet 1980, champion d’Europe). On pourrait ajouter à cette liste rapide l’Argentin Javier Zanetti qui était polyvalent, milieu défensif et latéral droit (15 sélections en août 1985) et l’Anglais Bobby Moore (10 en avril 1963).

Un carré dans la lignée de 1976 et 1994 ?

Alors, certes, on peut chipoter en remarquant que les dernières sorties de Varane en bleu ont été moins brillantes que celles de 2014. C’est vrai, mais c’est aussi la preuve que le Madrilène a encore une marge de progression importante que son manque d’expérience explique facilement [1]. Si Nabil Fekir tient ses promesses, l’équipe de France dispose avec Griezmann et Pogba d’un nouveau carré de jeunes joueurs de très haut niveau qui pourraient la porter au sommet de l’Europe l’an prochain. Une telle éclosion simultanée de talents ne s’était pas vue depuis 1994 (Thuram, Zidane, Barthez, Dugarry) ou 1976 (Platini, Six, Rocheteau, Bossis).

Les internationaux français à 22 ans

Le tableau créé lors des 22 ans de Paul Pogba en mars 2015 est remis à jour, avec les entrées de Nabil Fekir, Kurt Zouma et Anthony Martial. Les moins de 22 ans sont donc désormais 193, sur 882 internationaux français.