Mise à jour d’un article initialement paru en mai 2020.

Pour entrer dans les vingt meilleurs buteurs de l’histoire de l’équipe de France, il faut réunir plusieurs conditions : être patient, régulièrement sélectionné, bien entouré et bien sûr efficace. Avec cette particularité que, plus le temps passe, plus le ticket d’entrée est élevé : actuellement il se situe à 16 buts, total atteint par Laurent Blanc, le seul défenseur de ce gotha. 16 buts, c’est un de plus que le capital d’Eugène Maës, le premier goleador tricolore, avant-guerre (celle de 1914). Et ce dernier est resté dans le trio de tête jusqu’en 1950, et n’a quitté le top 10 qu’en 1991 ! Il a fallu attendre 2016, c’est-à-dire plus d’un siècle après la fin de sa carrière internationale, pour le voir sortir du top 20, chassé par Olivier Giroud.

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Ils ne sont que 99 à avoir intégré le top 20 des buteurs depuis 1904. Parmi eux, 56 se sont hissés dans les dix premières places. Mais ils ne sont plus que 11 à avoir été, ne serait-ce qu’un match, en tête du classement : Gaston Cyprès, Marius Royet, André François (un seul but inscrit), Louis Mesnier, Eugène Maës, Paul Nicolas, Jean Nicolas, Just Fontaine, Michel Platini, Thierry Henry et Olivier Giroud. Les trois derniers couvrent une période de plus de 60 ans...

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Cette belle dataviz (diminutif de data visualisation, ou visualisation de données), première du genre sur ce site (mais certainement pas la dernière), est riche d’autres enseignements : par exemple, que le top 20 n’a fait le plein qu’en mars 1913, lors du 30e match (contre la Suisse à Genève) avec enfin un vingtième buteur, Paul Romano. Et qu’il a fallu 38 rencontres de plus pour qu’un deuxième buteur français atteigne le total de 10 buts (Paul Nicolas en 1926, 14 ans après Maës). Juste après que tous les buteurs du top 20 aient marqué au moins deux fois (match 67)…

Un Nicolas peut en cacher un autre

Le premier international français à atteindre les 20 buts est Paul Nicolas, en mars 1929 contre le Portugal. C’est le 86e match des Bleus. Son homonyme (aucun lien de parenté) Jean Nicolas le dépassera en juin 1938, lors du match de Coupe du monde France-Belgique, et lui-même ne sera rejoint, puis dépassé, par l’extraordinaire Just Fontaine en décembre 1958, au terme d’une année fulgurante (17 buts inscrits !). En portant le record à 30 buts en seulement 21 matchs joués (même s’il n’était compté qu’à 27 jusque dans les années 1980), Fontaine pouvait dormir tranquille. Celui qui allait le détrôner n’avait pas cinq ans lorsqu’il inscrivit son dernier but en sélection.

Après Fontaine, la panne sèche

Le désert des années 1960 est aussi celui des buteurs : regardez le bas du graphe, au niveau du vingtième buteur au classement. En 1960, Maryan Wisnieski entre dans le top 20 et en chasse Louis Mesnier, dernier représentant des années 1900. Henri Bard (joueur des années 1910) est donc le vingtième. Il le restera pendant près de sept ans et une cinquantaine de matchs avant l’entrée de Fleury Di Nallo en 1967. Plus grand chose se passe pendant encore une décennie (hormis les entrées de Charly Loubet et Hervé Revelli, qui intègre le top 10 avec 15 buts) jusqu’à 1978.

Platini écrase la concurrence

Là arrive un jeunot de 23 ans, Michel Platini. Il lui a fallu deux saisons en sélection pour s’installer dans le top 20. Deux ans après, en mars 1980, il force l’entrée du top 10. Encore deux ans et il égalise contre le RFA à Séville, marque son 22e but et déloge Jean Nicolas du podium que ce dernier occupait depuis près d’un demi-siècle. Et c’est à l’Euro 1984 qu’il explose le record de Fontaine, vieux de 24 ans. Quand sa carrière s’achève, en 1987, il a liquidé toute forme de concurrence : ses plus proches contemporains débutants des années 1970 (en vert clair) sont le trio d’attaquants Rocheteau (15), Lacombe (12) et Six (13), dont le total cumulé (40) n’atteint même pas celui de Platini (41). Et eux aussi, ont pris leur retraite internationale…

Les cinq fantastiques des années 1990

A ce moment-là, le ticket d’entrée dans le top 20 est à 10 buts. Suffisamment élevé pour ne laisser entrer que trois joueurs ayant débuté dans la décennie 1980 (en gris) : Laurent Blanc, Eric Cantona et bien sûr Jean-Pierre Papin, qui ira taquiner les hauteurs mais ne dépassera pas Just Fontaine (il est même en dessous à la moyenne de but par match). C’est alors qu’arrivent progressivement les représentants de la décennie 1990 (en rouge) : Youri Djorkaeff d’abord en 1996, puis Zinédine Zidane en 1999, et enfin le trio David Trezeguet (en 2000), Sylvain Wiltord et Thierry Henry (2002). Tous vont intégrer le top 10 en mai 2004, Robert Pirès complétant le tableau en bas du top 20.

Cinq représentants d’une même décennie dans le top 10, ce n’était plus arrivé depuis 1948 où les débutants des années 1920 étaient représentés par Paul Nicolas, Veinante, Devaquez, Boyer et Langiller. Mais ceux des années 1990 vont faire mieux, puisqu’ils vont être trois dans les quatre premiers à partir de juillet 2006 (but de Zidane contre l’Italie). Ils le resteront jusqu’en juin 2018, quand Olivier Giroud délogera Zinédine Zidane de la quatrième place, avant de chasser David Trezeguet du podium en mars 2019.

En attendant Kylian

Le dernier entré dans ce top 20, le 99e de l’histoire d’ailleurs, est Kylian Mbappé qui en a chassé Laurent Blanc grâce à son but en Croatie en octobre 2020, avant de devenir le 56e entrant dans le top 10 en septembre 2022, en y sortant Youri Djorkaeff. Olivier Giroud est désormais seul devant Thierry Henry, Antoine Griezmann a pris la troisième place à Michel Platini mais a été dépassé à l’automne 2023 par Kylian Mbappé qui a inscrit encore 10 buts en 2023. Karim Benzema, fort de son retour fulgurant en 2021, a délogé David Trezeguet de la cinquième place mais en restera là.

Paul Pogba était candidat pour être le centième à intégrer le top 20, mais il part de plus loin, avec 11 buts en 91 sélections, et rien ne dit que dans une fin de carrière cataclysmique, on le reverra un jour en Bleu.