Si l’Euro est bien plus ouvert que la Coupe du monde (10 vainqueurs en 17 éditions, contre 8 champions du monde en 22 tournois), avec à son palmarès le Danemark, la Grèce ou le Portugal, il y est tout aussi difficile pour un tenant d’y conserver son titre. Et pour cause : contrairement à son aînée, la compétition européenne n’a jamais qualifié d’office le précédent vainqueur, qui s’est retrouvé plusieurs fois bloqué en phase éliminatoire.

La première formule du championnat d’Europe (1960-1976), avec des quarts de finale en aller-retour au printemps et un dernier carré final en juin, a été fatale à deux tenants : l’Espagne en 1968, battue par l’Angleterre championne du monde en quart (0-1, 1-2) et l’Italie en 1972, sortie au même stade de la compétition par la Belgique (0-0, 1-2).

Mais deux autres tenants ont frôlé le doublé, en atteignant la finale de l’édition suivante : c’est le cas de l’URSS en 1964, battue par l’Espagne à Madrid (1-2) et de la RFA, qui échoue lors de la première épreuve de tirs au but en 1976 à Belgrade contre la Tchécoslovaquie (2-2, 3-5). C’est ce soir-là qu’Antonin Panenka a battu Sepp Maier avec le geste qui allait porter son nom.

La malédiction du premier tour

Dès lors, une sorte de malédiction semble tomber sur les champions d’Europe. Ceux-ci mordent la poussière dès le premier tour en 1984 (RFA), 1996 (Danemark), 2000 (Allemagne) et 2008 (Grèce). L’Espagne et le Portugal tombent en huitièmes de finale en 2016 et 2021 la France se fait surprendre en quart par la Grèce en 2004. Les seuls à tenir leur rang sont la Tchécoslovaquie, troisième en 1980 [1] et les Pays-Bas, demi-finalistes en 1992.

La France réussit quant à elle une performance inédite en 1988 : elle est la seule équipe tenante du titre à n’avoir pas participé à l’édition suivante depuis la mise en place d’un tournoi final en 1980. Sa phase éliminatoire catastrophique (une victoire et quatre buts marqués en huit matchs, troisième place derrière l’URSS et la RDA) qui a suivi la période dorée 1982-86 est une longue chute qui se prolongera en 1990 et en 1994.

Autrement dit, ça sent sérieusement le brûlé pour une Squadra Azzurra absente des deux dernières Coupes du monde et battue deux fois par l’Espagne en demi-finale de Ligue des Nations 2021 et 2023. C’est pourtant de l’Espagne que vient le seul contre-exemple d’un tenant du titre (2008) triomphant à nouveau en 2012 : après un nul initial contre l’Italie (1-1), elle bat l’Irlande (4-0) et la Croatie (1-0), écarte facilement la France de Laurent Blanc en quart (2-0), souffre en demi contre le Portugal (0-0, tirs au but) et balaie l’Italie en finale (4-0). Ah oui, l’Italie... Décidément !

Le Portugal dans le rôle du croquemitaine

Une autre manière de regarder le graphique est de lister qui a fait chuter le tenant du titre. Un rôle où se complaisent l’Espagne et le Portugal, justement : les premiers ont battu l’URSS en finale en 1964, la RFA au premier tour en 1984 et la Grèce en 2008. Les seconds ont sorti la RFA en 1984, le Danemark en 1996 et l’Allemagne en 2000, à chaque fois au premier tour. Attention, donc.

On constatera en passant que la France n’a jamais éliminé de champion d’Europe en titre à l’Euro : ses seules occasions ont eu lieu en 1979 contre la Tchécoslovaquie (0-2, 2-1 en phase éliminatoire), en 2012 contre l’Espagne (0-2 en quart de finale) et en 2021 contre le Portugal (2-2 au premier tour). Dans ce dernier cas, les deux sont passés mais ont sauté juste après, dès les huitièmes de finale, respectivement face à la Suisse et à la Belgique.

Et les champions du monde ?

Puisque vous êtes ici, regardons ensemble maintenant ce qu’ont fait les Européens champions du monde à l’Euro suivant depuis 1960. C’est très variable, évidemment, mais deux exemples vont nous plaire : celui de 2012, avec l’Espagne qui remporte l’Euro deux ans après la Coupe du monde, et bien entendu celui de 2000, avec les Bleus sur le toit de l’Europe à Rotterdam dans la foulée de leur première étoile. Comme il ne vous a pas échappé que le champion du monde en titre est l’Argentine, on peut considérer que la France aura été la meilleure nation européenne au Qatar (en tout cas la mieux classée) et la dernière à avoir remporté la Coupe du monde en 2018.

L’Allemagne a été finaliste en 1976 et en 1992, et demi-finaliste en 2016, l’Angleterre a atteint les demi-finales en 1968. Aucun champion du monde n’a été éliminé au premier tour de l’Euro (bonne nouvelle !), même si l’Italie a fait fort en 1984, où elle a regardé la compétition à la télé après avoir été éliminée par la Roumanie en terminant quatrième (sur cinq, devant Chypre) de son groupe.