Ils sont quinze à avoir le statut de vétéran en équipe de France, c’est-à-dire à avoir porté le maillot bleu au-delà de leurs 35 ans.

Parmi eux, il y a Larbi Ben Barek dont la date de naissance (l’année plutôt) est sujette à caution : c’est 1917 ou 1914. Si la première est plus probable, il aura connu sa dernière sélection, en octobre 1954, à 37 ans et 123 jours. Dans ce cas, c’est Olivier Giroud qui est désormais le plus âgé en Bleu, avec 37 ans et 283 jours le 9 juillet 2024 contre l’Espagne. Vient ensuite Steve Mandanda, avec 37 ans et 247 jours le 30 novembre 2022 contre la Tunisie.

C’est un autre gardien, Bernard Lama, qui complète le podium. Le Guyanais a quitté l’équipe de France à 37 ans et 148 jours le 2 septembre 2000, deux mois pile après avoir été champion d’Europe, et donc à ce jour l’international le plus âgé à avoir gagné un titre.

Larbi Ben Barek est désormais quatrième, et devance deux joueurs de plus de 36 ans : l’ex-international autrichien Gusti Jordan, appelé pour la dernière fois le 6 décembre 1945 à 36 ans et 288 jours, et Lilian Thuram, qui avait 36 ans et 164 jours lors de sa dernière cape contre les Pays-Bas en juin 2008.

Barthez et Lloris, une séance de tirs au but en finale de la Coupe du monde pour finir

Entre 35 et 36 ans, ils sont sept, dont Hugo Lloris (35 ans et 357 jours lors de la finale de la Coupe du monde 2022 contre l’Argentine), Roger Marche (35 ans et 287 jours en décembre 1959), Marcel Desailly 35 ans et 284 jours en juin 2004 face à la Croatie), Patrice Evra (35 ans et 180 jours en novembre 2016), Grégory Coupet (35 ans et 169 jours en juin 2008) ; Claude Makélélé (35 ans et 120 jours en juin 2008), Julien Darui (35 ans et 85 jours en mai 1951), Robert Jonquet (35 ans et 67 jours en juillet 1960) et enfin Fabien Barthez (35 ans et 11 jours en juillet 2006), lui aussi en finale de Coupe du monde, comme Lloris, et avec le brassard de capitaine.

A noter que sur ces 15 vétérans, trois ont fini quasiment en même temps, à l’Euro 2008 : Thuram contre les Pays-Bas le 13 juin (1-4), Coupet et Makelele face à l’Italie le 17 (0-2). Marcel Desailly a quitté aussi les Bleus lors d’un Euro, en 2004, tout comme Robert Jonquet en 1960. Avec Lloris et Mandanda (Coupe du monde 2022) et Barthez (2006), voilà 8 des 15 vétérans qui ont terminé leur carrière internationale sur une phase finale, sans jamais la gagner d’ailleurs.

Ben Barek remplacé sur blessure, Marche remplaçant et buteur

Jordan et Ben Barek ont terminé pour leur part sur un match amical, dans des circonstances bien différentes. Jordan encaissa une lourde défaite, 1-4 contre l’Autriche à Vienne après un voyage interminable avec une escale imprévue à Munich en raison du brouillard, à une époque où les déplacements en avion (militaire en l’occurrence) étaient périlleux. Ben Barek, qui n’avait plus été sélectionné depuis 1948, a été rappelé suite à une prestation brillante avec une équipe d’Afrique du Nord. Mais contre l’Allemagne championne du monde à Hanovre, il n’a tenu que 27 minutes avant d’être remplacé par Jacques Foix, auteur d’un doublé (3-1).

Roger Marche a fini lui aussi sur un match amical, contre l’Espagne en décembre 1959, match ajouté au calendrier pour collecter des fonds en faveur des victimes de la catastrophe de Fréjus. Marche était remplaçant, mais la blessure précoce de Raymond Kaelbel lui a offert l’occasion d’une 63e et dernière sélection (un record qui tiendra 24 ans). Et dans un match complètement débridé, alors que le public lui réclame un but, voilà le défenseur chauve qui tente et réussit un lob improbable sur le gardien Antonio Ramallets. C’est ce qui s’appelle une fin triomphale, même si les Espagnols poussèrent pour égaliser (4-3).

Darui écarté sur un référendum de vestiaire, Lama sur un hommage groupé

Fin plus triste pour Julien Darui. Rappelé au printemps 1951 après trois ans sans sélection, il ne fait pas une prestation brillante à Belfast contre l’Irlande du Nord, où il encaisse un but évitable qui permet aux locaux d’égaliser en fin de match (2-2). Et c’est la délégation française qui décida, à la demande du sélectionneur Gaston Barreau (pas très courageux pour le coup) d’évincer Darui au profit de Stéphane Dakowski pour le match suivant, quatre jours plus tard à Glasgow contre l’Ecosse.

Bernard Lama, qui venait d’être titré champion d’Europe à Rotterdam deux mois plus tôt (le seul vétéran à avoir gagné quelque chose en équipe de France) a été peu élégamment poussé vers la sortie en septembre 2000 à l’occasion du retour des Bleus à Saint-Denis (ils avaient joué un amical contre une sélection de la FIFA en août à Marseille). Il était prévu pour l’occasion de saluer les départs de Didier Deschamps et Laurent Blanc, qui avaient annoncé leur retraite internationale après l’Euro, mais Lama souhaitait continuer. Il aura été le troisième honoré par un bouquet de fleurs, et a fini son parcours en Bleu par un but marqué par Michael Owen à quatre minutes de la fin (1-1). Quand ça ne veut pas…

Enfin, Patrice Evra, auteur d’un Euro plutôt correct, a été rappelé pour la 81e et dernière fois en novembre 2016 contre la Suède à Saint-Denis, en qualifications pour la Coupe du monde 2018 (2-1). C’est le seul vétéran, à ce jour, à avoir connu sa dernière cape pour un match de compétition hors phase finale. Il sera peut-être rejoint par Olivier Giroud si ce dernier ne va pas jusqu’à l’Euro 2024 : d’ici la fin 2023, les Bleus ont encore trois matchs de qualification à disputer, et un amical.

Lilian Thuram et Olivier Giroud ont le plus joué

En nombre de matchs joués au-delà de 35 ans, Giroud (27) a dépassé largement Lilian Thuram (16). Il est aussi celui qui en a gagné la plus grande partie (19 victoires, 5 nuls et 3 défaites), alors que Desailly, Barthez, Ben Barek et Darui n’en ont perdu aucun. Enfin, seuls Marche et Giroud ont trouvé le chemin des filets après leur 35e anniversaire, mais si le défenseur chauve n’a marqué qu’une fois, l’avant-centre barbu a scoré à 12 reprises.