Steve Mandanda était appelé à faire une carrière énorme dans les buts de l’équipe de France. Mais son malheur fut qu’il trouva un rival à sa hauteur, et probablement supérieur aux yeux des sélectionneurs. De Domenech à Deschamps en passant par Blanc, tous ont établi la même hiérarchie : Hugo Lloris titulaire et Steve Mandanda numéro deux.

L’aîné des Mandanda

Natif de Kinshasa (le 28 mars 1985) mais vivant en France depuis l’âge de deux ans, Steve Mandanda obtient la naturalisation française à sa majorité en 2003. Alors qu’il dispute ses premiers matchs de Ligue 2 avec Le Havre AC, qu’il avait rejoint dès l’âge de quinze ans, le prometteur gardien est sélectionné en U19 puis chez les Espoirs dirigés par René Girard.

C’est avec l’Olympique de Marseille que Steve Mandanda découvre l’élite du football français (la Ligue 1) et le haut niveau européen (la Ligue des Champions). Ses performances n’échappent pas au sélectionneur Raymond Domenech qui recherche un gardien de but pour l’équipe de France. L’ère Fabien Barthez a en effet pris fin après la finale de la Coupe du monde 2006. Grégory Coupet, 33 ans, assure la succession, reléguant les attendus Landreau et Frey au rang de remplaçants de luxe.

Dans l’optique de l’Euro 2008, le sélectionneur national souhaite une large revue d’effectif et réactive l’équipe de France A’, qui n’était plus utilisée depuis 2001. En février 2008, il fait appel à deux gardiens espoirs, le Marseillais Steve Mandanda et le Niçois Hugo Lloris, pour une rencontre disputée à Marbella la veille d’un Espagne-France A à Malaga. C’est le Marseillais qui est titularisé. Le hasard a voulu que l’adversaire soit l’équipe de son pays natal, la République démocratique du Congo, et que le gardien d’en face soit son frère, Parfait Mandanda. Comme convenu, le Marseillais cède son poste à la mi-temps à son rival. Ce sera également le cas un mois et demi plus tard à Charléty lors de la rencontre des A’ contre le Mali.

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Prémices d’une rivalité

Les performances du Marseillais sont convaincantes. En mai, le sélectionneur l’appelle dans sa liste initiale de trente joueurs pour l’Euro 2008. Mandanda connaît alors sa première sélection à l’occasion de la rencontre de préparation France-Equateur où il remplace Sébastien Frey à la mi-temps. Il devient, en même temps que Bafétimbi Gomis, le 826e joueur de l’histoire de l’équipe de France. Alors qu’il avait annoncé que la hiérarchie des gardiens serait immuable, le sélectionneur n’hésite à bousculer celle-ci pour retenir Steve Mandanda dans sa liste définitive, excluant du même coup Mickaël Landreau, favori au poste de numéro trois.

C’est au lendemain de cet Euro 2008 par ailleurs catastrophique que Steve Mandanda devient le gardien titulaire des Bleus. Il dispute neuf des onze rencontres de la saison 2008-2009, les deux autres étant assurées par Hugo Lloris, désigné numéro deux. Les choses évoluent toutefois lors de la saison suivante où la préférence du sélectionneur semble tourner en faveur du Lyonnais. Steve Mandanda a en effet connu quelques épisodes de fébrilité tant chez les Bleus qu’en club avec l’OM. 

En septembre 2009, à l’occasion d’un match à Belgrade contre la Serbie, Hugo Lloris provoque un penalty et est exclu après dix minutes de jeu. Cela permet à Mandanda de retrouver du temps de jeu, en remplaçant son infortuné rival à Belgrade puis en palliant sa suspension lors de la rencontre suivante à Guingamp contre les îles Féroé. Toutefois, le gardien lyonnais garde la confiance du sélectionneur. Il retrouve son poste dès la rencontre suivante et s’impose, définitivement, comme le numéro un.

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Le vétéran des Bleus

Steve Mandanda devient alors le parfait second. Il n’est plus titularisé que lorsque Hugo Lloris est absent, blessé ou mis au repos. Alors que le capitaine des Bleus atteindra le record de 145 sélections, Steve Mandanda affichera un total de 118 rencontres passées sur le banc de touche des Bleus.

Bien que souvent remplaçant, Steve Mandanda a porté en deux occasions le brassard de capitaine de l’équipe de France. La première fois lors d’un Ukraine-France amical en juin 2001 et la seconde en novembre 2020 au Stade de France contre la Finlande. A cette occasion, il voit débuter parmi ses coéquipiers le jeune Marcus Thuram et se souvient alors qu’il avait été coéquipier de son père Lilian lors de sa première sélection en 2008.

En quatorze ans de présence tricolore, Steve Mandanda connaît trois sélectionneurs et figure sur la liste de sept phases finales, seule la Coupe du monde 2014 lui ayant échappé en raison d’une blessure aux cervicales à la suite d’un choc avec un adversaire survenu lors de la dernière journée du championnat. S’il était présent à quatre Euros (2008, 2012, 2016 et 2021), il n’en a disputé aucune rencontre. Il connaît son premier match de Coupe du monde lors du mondial russe de 2018, le troisième match du premier tour, traditionnellement réservé aux remplaçants quand tout se passe bien. Ce sera la même chose en 2022. A 37 ans et 247 jours, cette rencontre contre la Tunisie fait de lui le joueur le plus âgé de l’histoire de l’équipe de France (Il sera dépassé par Olivier Giroud en juin 2024).

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Cette trente-cinquième sélection est aussi la dernière. Après la finale de Coupe du monde perdue contre l’Argentine, Hugo Lloris annonce sa retraite internationale. Steve Mandanda lui emboîte le pas quelques jours plus tard, comme si l’absence de son rival ne donnait plus de sens à sa propre sélection. Ces deux grands gardiens auront entretenu tout au long de ces années une rivalité farouche mais toujours saine.

35 sélections, 118 bancs de touche

Entre 2008 et 2022, Steve Mandanda a honoré 35 sélections en équipe de France, dont 32 comme titulaire (3068 minutes de temps de jeu selon le site FFF). Il est resté sur le banc de touche à l’occasion de 118 rencontres. Il a encaissé 36 buts et a gardé sa cage inviolée en 12 occasions.