Si l’attention générale est focalisée sur l’Euro qui commence dans cinq mois (le 12 juin à Rome), la deuxième partie de 2020 verra la phase qualificative de la deuxième Ligue des Nations, dont le carré final se jouera en juin 2021. C’est peu dire qu’il y a deux ans, j’étais plus que sceptique sur cette nouvelle compétition censée remplacer des matchs amicaux par quelque chose de monnayable en droits télévisés, histoire de renflouer des caisses déjà bien pleines. Avant d’évoquer la saison 2, petit retour sur la saison 1.

De belles affiches à l’automne, et en clair

Que retenir de l’édition 2019 ? Une phase de poules plutôt intéressante avec des matchs spectaculaires (les deux Allemagne-Pays-Bas, le Suisse-Belgique, le groupe Angleterre-Espagne-Croatie) et dans les ligues inférieures, les beaux parcours de l’Ukraine, du Danemark, de la Bosnie, de la Finlande ou de la Norvège. Et la possibilité de voir des matchs internationaux en clair (repris pour les qualifications de l’Euro), ce qui par les temps qui courent est rarissime hors phase finale (ou équipe de France).

Dans le groupe de la France, la marche était un peu haute deux mois après la finale de la Coupe du monde, et ce n’est pas un hasard si, sur les quatre participants aux demi-finales, seule l’Angleterre était sortie des huitièmes de finale en Russie. Ce n’est pas forcément un défaut, d’ailleurs : la Ligue des Nations entraîne un brassage qui pénalise les sélections ayant beaucoup joué lors du tournoi précédent, au profit de celles qui n’y étaient pas (Pays-Bas) ou qui étaient sorties vite (Portugal et Suisse).

Un carré final sans relief

On reste beaucoup plus mesuré sur l’intérêt du carré final. Calqué sur la première version du championnat d’Europe (les cinq premières éditions entre 1960 et 1976), ce micro-tournoi de cinq jours et quatre matchs joués chez l’un des demi-finalistes a accouché de rencontres sans grand intérêt : le Portugal a assuré l’essentiel en s’imposant difficilement contre la Suisse (qui tenait le nul à trois minutes de la fin) et en battant des Néerlandais lessivés en finale. L’Angleterre n’était pas en meilleur état, surtout après une demi-finale de deux heures contre les Pays-Bas. Le match pour la troisième place, déjà sans intérêt en Coupe du monde (et supprimé à l’Euro depuis 1984), a livré un 0-0 et tirs au but suivi par 15 000 courageux à Guimaraes.

Petits bricolages pour sauver l’Allemagne de la relégation

La deuxième édition de la Ligue des Nations de l’UEFA commencera dès septembre pour la phase qualificative à 55 (jusqu’en novembre, en six journées) et se terminera en juin 2021 (du 2 au 6) par la phase finale à quatre.

Mais il y aura deux changements par rapport à la première édition :
– deux places (et non quatre pour l’Euro 2020) seront ouvertes à des barrages d’accès à la Coupe du monde 2022. Il s’agira des deux meilleures équipes non qualifiées par le biais de la phase qualificative de la Coupe du monde (vous suivez toujours ?). Ces deux là, et les dix équipes classées deuxième de leur groupe s’affrontent en deux tours de barrage : six matchs aller-retour, dont les six vainqueurs s’affrontent en trois matchs aller-retour. Ces trois vainqueurs s’ajoutent aux dix équipes déjà qualifiées pour former le contingent de 13 sélections européennes qui iront au Qatar à l’automne 2022.

– la répartition des équipes dans les quatre ligues de niveau (A, B, C, D) est inversée : les trois premières se joueront à 16 (réparties en 4 groupes de 4) et la dernière à 7. En 2018, on s’en souvient, les ligues A et B ne comptaient que 12 équipes, contre 15 pour la ligue C et 16 pour la ligue D.

La manœuvre est claire : en renforçant la ligue A, l’UEFA fait coup double : elle fait jouer les meilleures équipes du continent six fois au lieu de quatre (trois adversaires rencontrés en aller et retour) et permet de rattraper par les cheveux deux sélections qui ont fini dernière de leur groupe en 2018 et qui auraient dû descendre en ligue B : la Croatie, finaliste de la dernière Coupe du monde, et surtout l’Allemagne et ses sept titres mondiaux et européens.

Un copier-coller de septembre 2018, ou de juin 2020 ?

Si la France ne connaît pas encore ses trois adversaires (le tirage au sort aura lieu le 3 mars prochain à Amsterdam), elle sait déjà contre qui elle ne tombera pas, puisque les quatre chapeaux de la Ligue A ont été établis.

– chapeau 1 : Portugal, Pays-Bas, Angleterre et Suisse (les quatre demi-finalistes de 2019)
– chapeau 2 : Belgique, France, Espagne et Italie (les équipes classées 5 à 8)
– chapeau 3 : Bosnie, Ukraine, Danemark, Suède (les promus de la Ligue B)
– chapeau 4 : Croatie, Pologne, Allemagne et Islande (les derniers de la Ligue A, repêchés par la formule à 16)

Assurés d’éviter la Belgique, l’Italie et l’Espagne, les Bleus peuvent retrouver les Pays-Bas et l’Allemagne ou encore l’Allemagne et le Portugal, qu’ils affronteront en juin lors du premier tour de l’Euro. Associés à l’Ukraine, a priori l’équipe la plus forte du chapeau 3, ça pourrait constituer un tirage gratiné.

A l’inverse, un sort favorable pourrait proposer la Suisse, la Bosnie et la Pologne (histoire d’éviter l’Islande, déjà croisée en 2019 et à l’Euro 2016). Un groupe avec l’Angleterre, le Danemark et la Croatie pourrait donner de belles rencontres.

D’autant que, contrairement à l’automne 2018, il n’y aura pas de créneaux disponibles pour des matchs amicaux (Islande 2-2 et Uruguay 1-0). Ce sera six matchs de compétition alignés après, potentiellement, sept matchs de championnat d’Europe. Autrement dit, si les Bleus vont au bout à l’Euro, il est probable que le scénario de fin 2018 se répète : un niveau de forme et de motivation insuffisant pour sortir en tête d’un groupe relevé en Ligue des Nations.

Et dès le début d’année 2021, commenceront les qualifications pour la Coupe du monde 2022, autrement plus importantes, qui se joueront de mars à novembre. Avec, selon les groupes, 8 à 10 matchs à disputer. Tirage au sort le 29 novembre 2020.