Tout d’abord, il convient de distinguer deux types de quarts de finale. Les premiers, les plus importants, sont ceux joués au sein d’une phase finale, sur un match, et qui donnent potentiellement accès au dernier carré de la compétition. Les seconds, mineurs, sont ceux placés entre une phase qualificative (terminée à l’automne) et un un carré final en juin et qui se jouent au début du printemps en aller-retour, sur le modèle des barrages. C’est ce type-là de quart de finale que les Bleus vont disputer les 20 et 23 mars contre la Croatie.
Les trois précédents comparables remontent aux années 1960 et aux trois premières éditions du Championnat d’Europe des Nations. On en reviendra pas dessus en détail, un article détaillé y a été consacré en novembre 2024.
Le bilan avait été plutôt décevant, avec une qualification face à l’Autriche en 1960 (5-2, 4-2), puis deux éliminations devant la Hongrie en 1964 (1-3, 1-2) et la Yougoslavie en 1968 (1-1, 1-5). Mais les Bleus traversaient alors leur triangle des Bermudes qui allait durer une bonne quinzaine d’années, entre la fin de la génération Kopa et le début de celle de Platini.
Vainqueur six fois sur huit en Coupe du monde
En Coupe du monde, les Bleus ont atteint huit fois les quarts de finale, et en ont remporté six. Ils ont dominé largement l’Irlande du Nord en 1958 (4-0), vaincu le Brésil aux tirs au but en 1986 (1-1), fait de même avec l’Italie en 1998 (0-0), battu à nouveau la Seleçao en 2006 (1-0), écarté l’Uruguay en 2018 (2-0) et l’Angleterre en 2022 (2-1). On pourrait presque ajouter au tableau la victoire contre l’Irlande du Nord en 1982, au deuxième match d’un second tour à trois (avec l’Autriche), mais un nul aurait suffi aux Bleus pour atteindre la demi-finale. Ils l’avaient emporté 4-1.
Les deux défaites remontent à 1938 face à l’Italie (1-3) et en 2014 contre l’Allemagne (0-1), à chaque fois contre le futur vainqueur de l’épreuve. Dans les deux cas, les Bleus sont tombées sur un adversaire supérieur, l’élimination étant donc logique.
Quatre fois sur six à l’Euro
A l’Euro, en phase finale, il n’y a pas eu de quart en 1984. Le premier joué par l’équipe de France est donc celui de 1996 contre les Pays-Bas, remporté aux tirs au but (0-0). En 2000, les Bleus n’ont eu besoin que du temps réglementaire pour sortir l’Espagne (2-1). Mais ils perdent les deux suivants, sans marquer, contre la Grèce en 2004 (0-1) puis l’Espagne en 2012 (0-2), là aussi face aux deux futurs champions d’Europe. Le statut des Français était toutefois très différent entre les deux tournois : tenant du titre au Portugal, ils étaient convalescents en Ukraine après deux échecs cuisants.
En 2016, l’équipe de France affronte l’équipe surprise du tournoi, l’Islande, et n’en fait qu’un bouchée : 4-0 à la mi-temps, 5-2 à la fin du match. C’est beaucoup plus laborieux en 2024 devant le Portugal, mais les Bleus l’emportent enfin aux tirs au but (0-0) après deux éliminations récentes dans cet exercice.
Battu trois fois sur huit au 21e siècle
Au total, l’équipe de France a donc joué 17 quarts de finale depuis 1938 et en a remporté 11 pour 6 défaites. Sachant que trois d’entre elles ont eu lieu il y a plus de cinquante ans, et trois autres (sur huit) au 21e siècle. Mais pour les Bleus, la scène européenne est beaucoup plus escarpée que le niveau mondial : 4 éliminations sur 9 à l’Euro, contre 2 échecs en 8 tentatives en Coupe du monde. Même si, dans le second cas, elle a été sortie par des sélections européennes (Italie et Allemagne).
Enfin, on notera que les Bleus l’emportent systématiquement aux tirs au but à ce niveau de compétition (Brésil 1986, Pays-Bas 1996, Italie 1998 et Portugal 2024) alors qu’ils ont toujours échoué à l’étage au-dessous (Suisse 2021) et comme à ceux du dessus (Allemagne 1982, République tchèque 1996, Italie 2006 et Argentine 2022). Et que c’est lors d’un quart de finale qu’ils ont essuyé leur dernière grosse défaite en compétition, face à la Yougoslavie en avril 1968 (1-5). C’était il y a bientôt 57 ans, avant même que l’auteur de ces lignes n’entre à l’école maternelle.
